Historia de la ascensión del Mont Blanc

Los viajeros ingleses William Windham y Richard Pococke se aventuran en el valle de Chamonix, considerado entonces una tierra salvaje y temida — «las montañas malditas». Exploran el glaciar que bautizan « La Mer de Glace ». Su relato, publicado en Londres, desencadena una ola de curiosidad europea por este rincón de los Alpes.

El equipo de alta montaña todavía no existe. Windham y Pococke avanzan con ropa de ciudad — sombreros de tricornio, pesados gabanes de lana común — armados con Alpenstocks: largos bastones de fresno o avellano de más de dos metros, rematados con una tosca punta de hierro forjado. Sus botas de cuero liso resbalan sobre el hielo vivo.

El joven científico ginebrino Horace-Bénédict de Saussure se traslada a Chamonix, fascinado por el Mont Blanc. Comprende que su conquista permitiría validar teorías físicas y barométricas de primer orden, y promete una recompensa en metálico a quien encuentre una vía practicable hasta la cima.

Durante veintiséis años, los intentos fracasan. El equipo es el principal obstáculo: no hay forma de anclarse en el hielo vivo, y el frío intenso por encima de los 4.000 m paraliza cuerpos vestidos con telas que absorben la humedad y se hielan casi al instante.

El buscador de cristales Jacques Balmat y el doctor Michel-Gabriel Paccard rompen el mito de la inaccesibilidad al alcanzar la cima, según la tradición hacia las 18:23. Allí Paccard realiza mediciones de presión atmosférica.

Es artesanía pura: sus zapatos de cuero fueron claveteados uno a uno por el herrero de Chamonix para morder el hielo. Llevan chalecos de franela superpuestos, gabanes de paño de Bonneville y gafas ahumadas con negro de humo contra la ceguera de la nieve. Paccard porta su pesado barómetro de vidrio con el brazo extendido. Ni cuerda ni clavija: todo se juega en el equilibrio sobre el Alpenstock.

Saussure hace por fin realidad su sueño, acompañado de Jacques Balmat y una caravana de guías. Es la primera vez que se despliega una logística tan pesada para cruzar las grietas del glaciar de los Bossons.

Los guías transportan a hombros pesadas escalas de madera de abeto, tiendas de lona gruesa, catres de campaña y hornillos de carbón. Nace así el antepasado de la logística de expedición.

Marie Paradis se convierte en la primera mujer en alcanzar la cima del Mont Blanc, en gran parte llevada y asistida por los guías de su cordada — un matiz que la historia retendrá en comparación con la ascensión autónoma de Henriette d'Angeville, treinta años después.

En el lado italiano del macizo, la familia Grivel, herreros de origen walser, se instala en Courmayeur y abre el taller que quedará conocido como «Le Forge». Orientada al principio a la herramienta agrícola, la fragua responde ya en las décadas siguientes a una demanda nueva: la de los guías y los primeros turistas adinerados llegados para escalar las cumbres.

Es el acta de nacimiento de la marca Grivel, que adaptará progresivamente puntas de hierro y utensilios cortantes a las necesidades de la alta montaña, hasta convertirse en uno de los nombres fundadores de la historia del crampón.

La expedición del doctor ruso Hamel acaba en tragedia bajo el Grand Plateau: una avalancha arrastra a la cordada. Tres guías de Chamonix — Pierre Balmat, Pierre Carrier y Auguste Tairraz — mueren sepultados. En respuesta, el valle funda en 1821 la Compagnie des Guides de Chamonix para organizar los rescates y proteger a las familias.

Este drama pone también en evidencia los fallos de las cuerdas de la época. Fabricadas en cáñamo, pesadas, absorben el agua y se hielan hasta volverse rígidas como barras de hierro, sin la menor elasticidad. En una caída, la cuerda de cáñamo roza contra el hielo cortante, se secciona o se rompe en seco por el choque estático.

Henriette d'Angeville se convierte en la primera mujer en escalar el Mont Blanc por sus propios medios. La condición femenina de la época le impone reglas de vestimenta estrictas: una pesada falda-pantalón forrada de lana escocesa, ropa interior de franela gruesa y una pelliza ribeteada de piel — un atuendo completo de cerca de 7 kg, una carga considerable para el esfuerzo en altitud.

Adolphe Simond, sobrino del herrero Auguste Simond, funda su primer taller a orillas del Arve, en Chamonix, al pie del Mont Blanc. Allí forja en 1871 su primer piolet — la fusión del Alpenstock y la hachuela de hielo en una cabeza de acero dotada de una hoja y una pala.

Sus hermanos François y Michel se le unen en 1883 e impulsan la marca a nivel internacional, con el apoyo del célebre alpinista inglés Edward Whymper. En 1890, François Simond, él mismo guía, perfecciona la «piolette» y le da su forma ya clásica. Simond empieza también a forjar clavijas y mosquetones rudimentarios, dando por fin a los alpinistas del macizo una verdadera autonomía técnica.

Leslie Stephen y Francis Fox Tuckett abren la vía por la aiguille du Goûter y la arista de las Bosses — la actual vía normal del Goûter. Esta ascensión consagra el piolet Simond y el uso sistemático de la cuerda de equipo para asegurar la progresión en las aristas afiladas.

El científico Joseph Vallot manda construir el observatorio que lleva su nombre. Toneladas de material científico y vigas de madera se suben a hombros. Allí nacen las primeras observaciones sobre el comportamiento de los metales, la madera y el equipo frente al hielo extremo del macizo.

El ingeniero inglés Oscar Eckenstein diseña en 1908 un crampón articulado de diez puntas, y confía después su fabricación en acero forjado a Henry Grivel, de Courmayeur. Es una revolución absoluta para el macizo: antes de este invento, escalar la arista de las Bosses o el mur de la Côte exigía tallar miles de escalones a golpe de piolet, un trabajo agotador que llevaba horas.

Con el crampón Grivel de diez puntas, los alpinistas caminan por fin directamente sobre el hielo. El tiempo de ascensión se reduce a la mitad, la seguridad se multiplica.

Laurent Grivel, hijo de Henry, añade dos puntas inclinadas hacia adelante en el crampón tradicional. Los alpinistas pueden ahora atacar las pendientes empinadas «en puntas frontales», sin las horas de agotamiento del tallado de escalones. Simond, por su parte, mejora la resistencia de sus mosquetones gracias a aleaciones de acero más ligeras.

El textil sigue siendo, sin embargo, el punto débil del sistema: todavía se escala con gruesos jerséis de lana, chaquetas de lona de gabardina rígida o pesadas chaquetas de plumón que se empapan de agua bajo la nieve.

Hasta principios de los años sesenta, el alpinista del Mont Blanc sigue entumecido. El frío se combate a base de capas de lana y algodón engrasado o encerado — un material que pesa mucho, se endurece con el hielo y sacrifica casi por completo la libertad de movimiento: levantar la pierna en alto para salvar un paso, clavar el piolet con el brazo en alto, todo se convierte en una lucha contra la ropa tanto como contra la montaña.

En 1964, Paul Sailler, alpinista y empresario del Isère, funda la marca Cimalp en Saint-Marcel-lès-Valence, en la Drôme. Junto con las hilaturas de Nemours, pone a punto los primeros pantalones elásticos concebidos específicamente para el alpinismo — una ruptura técnica que permite por fin acompañar el gesto en lugar de frenarlo.

En los años setenta, los knickers de pana elástica de Cimalp logran un notable éxito comercial entre los guías y alpinistas franceses. En 1991, la marca es adquirida por la Manufacture Drômoise de Confection y se reposiciona progresivamente hacia el trail running y el senderismo — su enfoque actual. En 2012 desarrolla la membrana patentada Ultrashell, una tecnología de impermeabilidad-transpirabilidad hoy utilizada en sus chaquetas de trail y senderismo.

El cáñamo queda definitivamente desterrado. Fundada en 1976 en Saint-Julien-Molin-Molette, en el Loira, la marca Béal contribuye a popularizar las cuerdas de montaña de nailon con estructura de alma y funda. Estas cuerdas llamadas «dinámicas» se alargan para absorber la energía cinética de una caída.

En el dôme du Goûter como en cualquier otro lugar, una caída en una grieta queda ahora amortiguada por la elasticidad de la cuerda, que protege tanto al escalador como los puntos de anclaje de la cordada — justo lo contrario de la rigidez mortal del cáñamo helado de un siglo antes.

El 11 de julio de 2013, el atleta Kilian Jornet sale de la iglesia de Chamonix a las 4:46 de la madrugada y pulveriza el récord de ida y vuelta a la cima del Mont Blanc: 4h57min40s en total, de los que 3h33 son de subida y 1h24 de bajada.

Esta hazaña consagra la evolución última del equipo: el minimalismo absoluto. El pesado equipo de antaño cede el paso a zapatillas de trail híbridas con micro-puntas de acero, piolets ultraligeros de fibra de carbono y titanio que apenas pesan 200 g, y capas técnicas transpirables y compresibles que permiten correr a 4.000 m de altitud.

Ante la masificación y los intentos realizados con un equipo manifiestamente inadecuado, la prefectura de Alta Saboya publica en mayo de 2019 un decreto que regula la vía normal. Desde entonces, el acceso de varios días por Tête Rousse, la aiguille du Goûter y la arista de las Bosses solo es posible con una reserva de refugio confirmada, y bajo la condición de un equipo individual y colectivo adecuado a los usos definidos por los profesionales de la montaña.

El PGHM y la «brigade blanche» de Saint-Gervais realizan controles a lo largo del itinerario. Por primera vez en la historia del macizo, el equipo técnico entra en el ámbito de la regulación de acceso — un capítulo legislativo inédito, pensado para preservar vidas humanas tanto como para proteger la cima.