Chamonix, Saint-Gervais, Les Houches: la historia de los pueblos del Mont Blanc

Chamonix entra en la historia escrita en 1091, cuando el conde Aymon I de Ginebra dona el valle a la abadía de Saint-Michel-de-la-Cluse, en el Piamonte: monjes benedictinos se instalan en la orilla derecha del Arve y fundan el priorato de Chamonix. El nombre del municipio aparece primero bajo la forma latina Campum munitum hacia 1091, luego evoluciona a Chamonis (1283), Chamouny (1581) y finalmente Chamonix, atestiguado desde 1793 — su origen exacto sigue siendo debatido. El valle pertenecía entonces al ducado de Saboya; se convirtió definitivamente en francés el 4 de abril de 1860, tras el tratado de Turín firmado el 24 de marzo del mismo año, que cedió Saboya a Francia. Tras la primera ascensión al Mont Blanc en 1786 y la creación de la Compagnie des Guides de Chamonix en 1821 — la compañía de guías de alta montaña más antigua del mundo —, la llegada del ferrocarril en 1901 abre el valle al turismo invernal. Este cambio se acelera con la organización, del 25 de enero al 5 de febrero de 1924, de la «Semana internacional de los deportes de invierno» en Chamonix: 258 atletas de dieciséis países compiten en dieciséis pruebas de seis deportes, ante más de 10.000 espectadores de pago. El evento será renombrado a posteriori como los primeros Juegos Olímpicos de invierno de la historia.

A principios del siglo XIX, Saint-Gervais era solo un municipio rural donde únicamente los pastores llevaban a pastar sus rebaños, atraídos por una fuente caliente sulfurosa. En 1806, el notario real maestro Gontard hizo analizar esta agua y descubrió sus propiedades terapéuticas; compró los terrenos, hizo excavar una galería sobre las fuentes y abrió en 1807 un primer establecimiento con cuatro bañeras de madera — el acta de nacimiento de las termas de Saint-Gervais. En la noche del 11 al 12 de julio de 1892, la ruptura brusca de una bolsa de agua del glaciar de Tête Rousse liberó unos 200.000 m³ de agua y hielo; la colada resultante devastó el pueblo y las termas 2.000 m más abajo, causando 175 muertos — una de las catástrofes de origen glaciar más mortíferas del mundo. Un nuevo establecimiento termal, construido un kilómetro más lejos con los avances técnicos de la época, reabrió menos de dos años después. En 1904, tras diez años de dudas, entra en servicio el tranvía del Mont Blanc: concebido originalmente para alcanzar la Aiguille du Midi, finalmente se detiene en el Nid d'Aigle (2.372 m), desde donde hoy parten los alpinistas hacia los refugios de Tête Rousse y del Goûter. La llegada del ferrocarril y del tranvía, junto con la construcción de hoteles y villas, abren para el municipio una edad de oro turística.

Les Houches, pequeño pueblo a la entrada del valle de Chamonix, debe su nombre a un topónimo que significa «tierras agrícolas», atestiguado ya en el siglo XIV. El nombre Kandahar proviene, por su parte, del mariscal británico Frederick Sleigh Roberts, quien puso fin a la segunda guerra anglo-afgana en 1880: convertido en vicepresidente del Public Schools Alpine Sports Club, donó un trofeo que dio su nombre, en 1911 en Crans-Montana, a la primera competición de descenso de esquí especializada del mundo. El Ski Club des Houches deposita sus estatutos el 3 de noviembre de 1930. El Kandahar se instala por primera vez en Chamonix en 1948, pero la pista inicial, considerada demasiado peligrosa, se abandona ya en 1952 en favor de la pista de la Verte, en Les Houches, que acoge la prueba desde entonces.

Primer pueblo del valle de Chamonix viniendo desde Saint-Gervais y Cluses, Servoz se sitúa a 816 m de altitud, al pie del macizo de Pormenaz. La tradición sitúa la explotación de sus minas ya en la Antigüedad; en la Edad Media, los priores de Chamonix ya concedían licencias para su explotación. El pueblo fue durante mucho tiempo conocido por sus minas de cobre, plomo y plata, y luego por sus minas de antracita explotadas de 1873 a 1925, que empleaban de 50 a 60 mineros que extraían unos dos vagones de 10 toneladas al día, en jornadas de trabajo de 6 a 18 horas. Varios vestigios de esta actividad minera siguen siendo visibles hoy en día.

El valle que rodea la vertiente francesa del Mont Blanc agrupa varios municipios distintos — Chamonix-Mont-Blanc, Saint-Gervais-les-Bains, Les Houches, Servoz y Vallorcine — cada uno con su propia historia administrativa. El propio municipio de Chamonix-Mont-Blanc engloba varios pueblos y aldeas (Argentière, Les Praz, Les Bossons, Les Tines, Les Bois), agrupados bajo un mismo ayuntamiento pero conservando cada uno una identidad local propia.