PGHM de Chamonix: historia, selección y equipo de los rescatistas

El Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne (PGHM) de Chamonix es una unidad de la gendarmería nacional francesa especializada en el rescate en montaña, con sede en Chamonix-Mont-Blanc. Cada rescatista es a la vez gendarme y titular de un diploma civil de alta montaña (guía UIAGM, monitor de esquí o socorrista de pistas) — una doble competencia que la convierte en una referencia internacional del rescate alpino.

El 22 de diciembre de 1956, los alpinistas Jean Vincendon y François Henry emprenden un intento invernal al Mont Blanc pese a un dictamen desfavorable de la oficina de guías. Cuatro días después se da la alerta por su desaparición; la falta de una estructura de rescate organizada retrasa la intervención y ambos hombres mueren en la vertiente italiana. Esta tragedia, que conmociona al mundo alpino, empuja a las autoridades a estructurar el rescate en montaña: una circular del 21 de agosto de 1958 obliga a los prefectos a organizarlo, y el Groupe Spécialisé de Haute Montagne — apodado «Brigade Blanche» — se crea el 1 de noviembre de 1958 en Chamonix, primera unidad de gendarmería de este tipo. Se convierte en Peloton Spécialisé de Haute Montagne y, a principios de los años 70, en Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne, cuando la unidad adquiere plena autonomía operativa. Sus 60 años se celebraron en 2018, junto con los 30 años del CNISAG (el centro nacional de instrucción de esquí y alpinismo de la gendarmería).

Para incorporarse al PGHM hay que ser primero gendarme, y luego superar pruebas de selección cercanas a las del guía de alta montaña. Sigue una formación completa de 4 a 5 años, que cubre tres áreas: las técnicas de rescate propiamente dichas (cuerda, helicóptero, escalada, glaciar, medio acuático), una formación judicial y policial, y diplomas civiles de montaña (guía de alta montaña, monitor de esquí o socorrista de pistas). Este largo recorrido explica la rareza de este perfil y la reputación de excelencia de la unidad.

La unidad de Chamonix cuenta con unos 40 rescatistas, lo que la convierte en la más importante de las veinte unidades PGHM y PGM (Peloton de Gendarmerie de Montagne) repartidas por Francia, que suman en total unos 300 efectivos. Sobre el terreno, una intervención moviliza sistemáticamente una pareja de rescatistas, un médico y una tripulación de helicóptero (piloto y mecánico-operador de grúa); las decisiones tácticas se toman a menudo en vuelo, por consenso. Dos helicópteros se alternan sobre el macizo por semanas: Choucas 74, aparato azul de la gendarmería nacional, y Dragon 74, aparato rojo y amarillo de Protección Civil que cubre en particular el macizo del Mont Blanc. El PGHM ha estructurado además un acompañamiento psicológico — sesión informativa sistemática tras cada intervención, acceso a psicólogos — para profesionales enfrentados regularmente a situaciones traumáticas.

El PGHM Chamonix registra una media de 20 a 30 muertes y más de 100 accidentes al año en el macizo del Mont Blanc. Según la gendarmería nacional, los gendarmes rescatistas de la unidad realizan entre 800 y 1.000 salidas al año. Estas cifras varían mucho según las condiciones meteorológicas y la afluencia estival, concentrando la vía normal del Goûter una parte importante de las intervenciones.

El equipo técnico del PGHM cubre el rescate en cuerda, el rescate con grúa desde helicóptero, la progresión en glaciar y la medicalización sobre el terreno — material específico para las misiones de servicio público de la unidad, distinto del equipo personal de cada rescatista. A nivel personal, dos rescatistas del PGHM de Chamonix, Fred Souchon y Bastien Fleury, son embajadores de montaña a título individual del equipador francés Cimalp, cuyos pantalones incluyen refuerzos en Cordura y cuyas chaquetas usan una membrana impermeable-transpirable Ultrashell con zonas de desgaste reforzadas en Kevlar. No se trata de un suministro oficial de la unidad, sino de una elección personal de dos de sus miembros.