Horace-Bénédict de Saussure
Écrit par Victor Michel — passionné d'histoire et alpiniste passionné, installé à Chamonix. Publié le 7 mai 2026 · Mis à jour le 3 août 2026
Naturaliste, géologue et physicien genevois, Horace-Bénédict de Saussure est à l'origine de la dynamique scientifique et historique qui mena à la conquête du Mont Blanc.
Un savant genevois, professeur de philosophie à 22 ans
Naturaliste, géologue et physicien genevois, Horace-Bénédict de Saussure obtient une chaire de philosophie à l'université de Genève à seulement 22 ans, poste qu'il abandonne à 46 ans pour se consacrer entièrement à la géologie. Dès 1760, il promet une récompense à qui trouvera la voie vers le sommet du Mont Blanc, déclenchant une longue série de tentatives qui aboutira en 1786.
1787 : au sommet avec 18 guides
Parti de Genève le 7 juillet 1787, Saussure atteint Chamonix le 9 puis patiente trois semaines la fenêtre météo favorable. La caravane s'élance le 1er août avec 18 guides, dont Jacques Balmat, et atteint le sommet le 3 août après deux nuits de bivouac. Faute de temps suffisant sur place, il complète ses relevés l'année suivante au col du Géant, pour étalonner baromètre, thermomètre, hygromètre et électromètre sur une durée plus longue.
L'inventeur de l'hygromètre et du cyanomètre
Saussure invente ou perfectionne plusieurs instruments scientifiques restés attachés à son nom : l'hygromètre à cheveu (décrit dans ses Essais sur l'hygrométrie, 1783), le cyanomètre pour mesurer l'intensité du bleu du ciel, ainsi qu'un diaphanomètre et un anémomètre. Ces outils font de lui une figure fondatrice de la météorologie et de la physique de l'atmosphère alpine.
Voyages dans les Alpes : le texte fondateur de la géologie alpine
L'ensemble de ses observations sur sept voyages alpins est publié sous le titre Voyages dans les Alpes (1779-1796, 4 volumes), qui pose les bases de la géologie, de la glaciologie et de la climatologie alpines modernes. Cet ouvrage fait de Saussure l'un des fondateurs de la science de la montagne, bien au-delà de sa contribution à la conquête du sommet.
Source : Wikipédia — Horace-Bénédict de Saussure · Encyclopædia Universalis — Horace-Bénédict de Saussure
FAQ
Qui était Horace-Bénédict de Saussure ?
Naturaliste, géologue et physicien genevois, il est à l'origine de la dynamique scientifique et historique qui mena à la conquête du Mont Blanc.
Quel rôle a-t-il joué avant l'ascension de 1786 ?
Dès 1760, il promet une récompense à quiconque trouverait la voie vers le sommet, déclenchant une longue série de tentatives.
A-t-il lui-même gravi le Mont Blanc ?
Oui, en 1787, avec Jacques Balmat et une caravane scientifique, donnant une portée européenne à l'événement.
Combien de guides accompagnaient Saussure lors de son ascension de 1787 ?
Dix-huit guides, dont Jacques Balmat, pour une expédition scientifique de grande ampleur avec deux nuits de bivouac.
Saussure a-t-il pu réaliser toutes ses expériences au sommet en 1787 ?
Non, le temps limité et la raréfaction de l'air l'en ont empêché ; il complète ses mesures l'année suivante au col du Géant.
Quand et où est né Horace-Bénédict de Saussure ?
Il naît en 1740 à Genève et y meurt en 1799.
Quels instruments scientifiques Saussure a-t-il inventés ?
L'hygromètre à cheveu, le cyanomètre pour mesurer le bleu du ciel, un diaphanomètre et un anémomètre, décrits notamment dans ses Essais sur l'hygrométrie (1783).