Chamonix, Saint-Gervais, Les Houches : l'histoire des villages du Mont-Blanc

Chamonix entre dans l'histoire écrite en 1091, quand le comte Aymon Ier de Genève fait donation de la vallée à l'abbaye Saint-Michel-de-la-Cluse, en Piémont : des moines bénédictins s'installent sur la rive droite de l'Arve et fondent le prieuré de Chamonix. Le nom de la commune apparaît d'abord sous la forme latine Campum munitum vers 1091, puis évolue en Chamonis (1283), Chamouny (1581) et enfin Chamonix, attesté dès 1793 — son origine exacte reste discutée. La vallée appartient alors au duché de Savoie ; elle ne devient définitivement française que le 4 avril 1860, à la suite du traité de Turin signé le 24 mars de la même année, qui cède la Savoie à la France. Après la première ascension du Mont-Blanc en 1786 et la création de la Compagnie des Guides de Chamonix en 1821 — la plus ancienne compagnie de guides de haute montagne au monde —, l'arrivée du chemin de fer en 1901 ouvre la vallée au tourisme hivernal. Ce basculement s'accélère avec l'organisation, du 25 janvier au 5 février 1924, de la « Semaine internationale des sports d'hiver » à Chamonix : 258 athlètes de seize pays y disputent seize épreuves dans six sports, devant plus de 10 000 spectateurs payants. L'épreuve sera renommée a posteriori premiers Jeux olympiques d'hiver de l'histoire.

Au début du XIXe siècle, Saint-Gervais n'est qu'une commune rurale où seuls des bergers font paître leurs troupeaux, attirés par une source chaude soufrée. En 1806, le notaire royal maître Gontard fait analyser cette eau et lui découvre des vertus thérapeutiques ; il achète les terrains, fait creuser une galerie au-dessus des sources et ouvre en 1807 un premier établissement de quatre baignoires en bois — l'acte de naissance des thermes de Saint-Gervais. Dans la nuit du 11 au 12 juillet 1892, la rupture brutale d'une poche d'eau du glacier de Tête Rousse libère environ 200 000 m³ d'eau et de glace ; la lave torrentielle qui en résulte dévaste le village et les thermes 2 000 m plus bas, faisant 175 morts — l'une des catastrophes d'origine glaciaire les plus meurtrières au monde. Un nouvel établissement thermal, construit un kilomètre plus loin avec les progrès techniques de l'époque, rouvre moins de deux ans après. En 1904, après dix ans de tergiversations, le tramway du Mont-Blanc est mis en service : conçu à l'origine pour atteindre l'Aiguille du Midi, il s'arrête finalement au Nid d'Aigle (2 372 m), d'où partent aujourd'hui les alpinistes vers les refuges de Tête Rousse et du Goûter. L'arrivée du chemin de fer et du tramway, puis la construction d'hôtels et de villas, ouvrent pour la commune un âge d'or touristique.

Les Houches, petit village à l'entrée de la vallée de Chamonix, tire son nom d'un toponyme signifiant « terres agricoles », attesté dès le XIVe siècle. Le nom Kandahar, lui, vient du maréchal britannique Frederick Sleigh Roberts, qui mit fin à la deuxième guerre anglo-afghane en 1880 : devenu vice-président du Public Schools Alpine Sports Club, il offre un trophée qui donne son nom, en 1911 à Crans-Montana, à la première compétition de descente à ski spécialisée au monde. Le Ski Club des Houches dépose ses statuts le 3 novembre 1930. Le Kandahar s'installe une première fois à Chamonix en 1948, mais la piste initiale, jugée trop dangereuse, est abandonnée dès 1952 au profit de la piste de la Verte, aux Houches, qui accueille depuis lors l'épreuve.

Premier village de la vallée de Chamonix en venant de Saint-Gervais et de Cluses, Servoz est établi à 816 m d'altitude, au pied du massif de Pormenaz. La tradition situe l'exploitation de ses mines dès l'Antiquité ; au Moyen Âge, les prieurs de Chamonix accordaient déjà des concessions pour leur exploitation. Le village est longtemps connu pour ses mines de cuivre, de plomb et d'argent, puis pour ses mines d'anthracite exploitées de 1873 à 1925, qui employaient 50 à 60 mineurs extrayant environ deux wagons de 10 tonnes par jour, dans des journées de travail de 6 h à 18 h. Plusieurs vestiges de cette activité minière sont encore visibles aujourd'hui.

La vallée qui entoure le versant français du Mont-Blanc regroupe plusieurs communes distinctes — Chamonix-Mont-Blanc, Saint-Gervais-les-Bains, Les Houches, Servoz et Vallorcine — chacune avec sa propre histoire administrative. La commune de Chamonix-Mont-Blanc elle-même englobe plusieurs villages et hameaux (Argentière, Les Praz, Les Bossons, Les Tines, Les Bois), regroupés sous une même municipalité mais conservant chacun une identité locale distincte.