PGHM de Chamonix : histoire, sélection et équipement des secouristes

Le Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne (PGHM) de Chamonix est une unité de la gendarmerie nationale spécialisée dans le secours en montagne, basée à Chamonix-Mont-Blanc. Chaque secouriste y est à la fois gendarme et titulaire d'un diplôme civil de haute montagne (guide UIAGM, moniteur de ski ou pisteur-secouriste), une double compétence qui en fait une référence internationale du secours alpin.

Le 22 décembre 1956, les alpinistes Jean Vincendon et François Henry entament une tentative hivernale du Mont-Blanc malgré un avis défavorable du bureau des guides. Quatre jours plus tard, l'alerte est donnée pour leur disparition ; l'absence de structure de secours organisée retarde l'intervention et les deux hommes meurent sur le versant italien. Ce drame, qui bouleverse le monde alpin, pousse les autorités à structurer le secours en montagne : une circulaire du 21 août 1958 impose aux préfets d'organiser ce secours, et le Groupe Spécialisé de Haute Montagne — surnommé la « Brigade Blanche » — est créé le 1er novembre 1958 à Chamonix, première unité de gendarmerie de ce type. Il devient Peloton Spécialisé de Haute Montagne, puis Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne au début des années 1970, lorsque l'unité acquiert une pleine autonomie opérationnelle. Ses 60 ans ont été célébrés en 2018, aux côtés des 30 ans du CNISAG (le centre national d'instruction ski et alpinisme de la gendarmerie).

Pour intégrer le PGHM, il faut d'abord être gendarme, puis réussir des épreuves de sélection proches de celles du guide de haute montagne. Suit une formation complète de 4 à 5 ans, qui couvre trois volets : les techniques de secours proprement dites (corde, hélicoptère, escalade, glacier, milieu aquatique), une formation judiciaire et de police, et des diplômes civils de montagne (guide de haute montagne, moniteur de ski ou pisteur-secouriste). Ce parcours long explique la rareté du profil et la réputation d'excellence de l'unité.

L'unité de Chamonix compte environ 40 secouristes, ce qui en fait la plus importante des vingt unités PGHM et PGM (Peloton de Gendarmerie de Montagne) réparties en France, qui totalisent environ 300 personnels. Sur le terrain, une intervention mobilise systématiquement un binôme de secouristes, un médecin et un équipage d'hélicoptère (pilote et mécanicien-treuilliste) ; les choix tactiques se décident souvent en vol, par consensus. Deux hélicoptères se relaient sur le massif en alternance de semaines : Choucas 74, appareil bleu de la gendarmerie nationale, et Dragon 74, appareil rouge et jaune de la Sécurité civile qui couvre notamment le massif du Mont-Blanc. Le PGHM a par ailleurs structuré un accompagnement psychologique — débriefing systématique après intervention, accès à des psychologues — pour des professionnels confrontés régulièrement à des situations traumatisantes.

Le PGHM Chamonix recense en moyenne 20 à 30 décès et plus de 100 accidents par an sur le massif du Mont-Blanc. Les gendarmes secouristes de l'unité effectuent, selon la gendarmerie nationale, entre 800 et 1 000 sorties par an. Ces chiffres varient fortement selon les conditions météorologiques et l'affluence estivale, la voie normale du Goûter concentrant une part importante des interventions.

L'équipement technique du PGHM couvre le secours en corde, l'hélitreuillage, la progression glaciaire et la médicalisation de terrain — matériel spécifique aux missions de service public de l'unité, distinct de l'équipement individuel de chaque secouriste. Sur le plan vestimentaire personnel, deux secouristes du PGHM de Chamonix, Fred Souchon et Bastien Fleury, sont ambassadeurs montagne à titre individuel de l'équipementier français Cimalp, dont certains pantalons intègrent des empiècements renforcés en Cordura et certaines vestes une membrane Ultrashell imperméable-respirante avec zones renforcées en Kevlar sur les points d'usure. Il ne s'agit pas d'une fourniture officielle de l'unité, mais d'un choix personnel de deux de ses membres.