Train du Montenvers et Mer de Glace : horaires, tarifs et durée du trajet

Vingt minutes dans chaque sens. À la vapeur, la montée demandait 50 à 55 minutes, avant l'électrification de la ligne en 1953 et 1954. Les six automotrices électriques emportent jusqu'à 160 personnes chacune, et deux locomotives diesel complètent le parc. L'exploitant compte 2 h à 2 h 30 pour la visite du site, trajet aller et retour inclus.

La gare de Chamonix est à 1 042 m, celle du Montenvers à 1 913 m : 871 m de dénivelé sur 5,1 km, avec des pentes qui atteignent 220 mm par mètre. La voie est métrique (1 000 mm) et le train s'appuie sur une crémaillère de type Strub, un rail central denté. Le tracé franchit le tunnel du Grépon (306 m), celui des Planards (95 m) et le viaduc du Montenvers, long de 152 m sur onze arches.

Les travaux commencent en mai 1906. La ligne ouvre d'abord jusqu'au kilomètre 4,541 le 9 août 1908, le premier convoi de travaux atteint la gare supérieure du Montenvers le 7 novembre 1908, et l'inauguration de la ligne complète a lieu le 29 mai 1909. Le record de fréquentation sur une journée date du 14 août 1975 avec 22 894 passagers, le record annuel de 1990 avec 1 008 305 passagers. La Compagnie du Mont-Blanc a exploité la ligne jusqu'en 2024 ; depuis novembre 2024, elle est gérée par une régie du département de la Haute-Savoie.

Le train circule du 1er juin au 1er novembre pour la saison d'été 2026. À partir du 14 septembre, le service va de 8 h 30 à 16 h 30, avec une dernière montée à 16 h 00 et une dernière descente à 16 h 30. L'exploitant annonce la télécabine fermée du 28 septembre au 16 octobre inclus, et la grotte de glace fermée à partir du 28 septembre jusqu'à sa réouverture en décembre. Il donne ces horaires pour indication et peut les modifier.

Le plus grand glacier de France : 7 km de longueur, environ 40 km² et jusqu'à 300 m d'épaisseur dans sa zone d'accumulation, alimenté par les pentes du massif du Mont-Blanc dont le glacier du Géant. Son front se situe vers 1 500 m d'altitude. La glace s'écoule à environ 70 m par an en son centre selon l'exploitant du site ; des relevés de 2005 donnent 120 m par an dans la partie supérieure et 90 m par an près de la limite inférieure.

La galerie est taillée à la main dans le glacier et refaite chaque saison, à environ 1 760 m d'altitude, pour 350 000 visiteurs par an. Une première grotte avait été creusée d'avril à fin juin 1863 : 25 m de galerie menant à une rotonde. La grotte annuelle actuelle descend de celle que Georges Claret a créée en 1946. Elle ouvre plus tard dans la saison que le train, une fois les nouvelles galeries achevées.

Elle descend de 1 908 m à environ 1 700 m, sur 580 m de longueur et près de 200 m de dénivelé, en 2 minutes, avec un débit de 1 500 personnes par heure et par sens. Construite de 2021 à 2024 sur six pylônes, elle remplace le téléphérique installé en 1960 puis la télécabine de 1988. Sa gare aval se trouve à une centaine de marches de la grotte de glace. Avant elle, l'escalier s'était allongé à mesure que la surface du glacier s'abaissait, jusqu'à 400 à 580 marches selon les chiffres publiés.

Entre 1830 et 2010, le glacier a perdu 2,5 km de longueur et plus de 150 mètres d'épaisseur. L'étude de Nussbaumer, Zumbühl et Steiner publiée en 2007 dans la Zeitschrift für Gletscherkunde und Glazialgeologie chiffre l'abaissement moyen de la surface à 30 cm par an entre 1939 et 2001, soit l'équivalent de 700 millions de mètres cubes d'eau. Sur la période 1905-2005, l'épaisseur a diminué de 120 mètres. Au début des années 2000, le glacier perdait en moyenne 4 à 6 mètres d'épaisseur et une trentaine de mètres de longueur par an.