Chamonix, Saint-Gervais, Les Houches: die Geschichte der Mont-Blanc-Dörfer

Chamonix tritt 1091 in die schriftliche Geschichte ein, als Graf Aymon I. von Genf das Tal der Abtei Saint-Michel-de-la-Cluse im Piemont schenkt: Benediktinermönche lassen sich am rechten Ufer der Arve nieder und gründen das Priorat von Chamonix. Der Name der Gemeinde erscheint zunächst um 1091 in der lateinischen Form Campum munitum, entwickelt sich dann zu Chamonis (1283), Chamouny (1581) und schließlich Chamonix, belegt ab 1793 — seine genaue Herkunft bleibt umstritten. Das Tal gehörte damals zum Herzogtum Savoyen; endgültig französisch wurde es erst am 4. April 1860, nach dem Vertrag von Turin vom 24. März desselben Jahres, durch den Savoyen an Frankreich abgetreten wurde. Nach der Erstbesteigung des Mont Blanc 1786 und der Gründung der Compagnie des Guides de Chamonix 1821 — der ältesten Hochgebirgsführer-Gesellschaft der Welt — öffnet die Ankunft der Eisenbahn 1901 das Tal für den Wintertourismus. Dieser Wandel beschleunigt sich mit der Austragung der „Internationalen Woche der Wintersportarten“ vom 25. Januar bis 5. Februar 1924 in Chamonix: 258 Athleten aus sechzehn Ländern treten in sechzehn Wettbewerben in sechs Sportarten vor mehr als 10.000 zahlenden Zuschauern an. Das Ereignis wird später rückwirkend zu den ersten Olympischen Winterspielen der Geschichte erklärt.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts war Saint-Gervais nur eine ländliche Gemeinde, in der lediglich Hirten ihre Herden weideten, angezogen von einer heißen, schwefelhaltigen Quelle. 1806 ließ der königliche Notar Meister Gontard dieses Wasser analysieren und entdeckte seine heilenden Eigenschaften; er kaufte das Gelände, ließ oberhalb der Quellen einen Stollen graben und eröffnete 1807 ein erstes Bad mit vier Holzwannen — die Geburtsstunde der Thermalbäder von Saint-Gervais. In der Nacht vom 11. auf den 12. Juli 1892 setzte der plötzliche Bruch einer Wassertasche im Tête-Rousse-Gletscher rund 200.000 m³ Wasser und Eis frei; der daraus resultierende Murgang verwüstete das Dorf und die Thermen 2.000 m tiefer und forderte 175 Todesopfer — eine der tödlichsten Gletscherkatastrophen der Welt. Eine neue Thermalanlage, einen Kilometer entfernt mit den technischen Fortschritten der Zeit errichtet, öffnete weniger als zwei Jahre später wieder. 1904, nach zehn Jahren des Zögerns, nahm die Mont-Blanc-Bahn den Betrieb auf: Ursprünglich sollte sie die Aiguille du Midi erreichen, endet aber schließlich am Nid d'Aigle (2.372 m), von wo aus Alpinisten heute zu den Hütten Tête Rousse und Goûter aufbrechen. Die Ankunft von Eisenbahn und Bergbahn sowie der Bau von Hotels und Villen läuteten für die Gemeinde ein touristisches goldenes Zeitalter ein.

Les Houches, ein kleines Dorf am Eingang des Chamonix-Tals, verdankt seinen Namen einem Toponym, das „landwirtschaftliche Flächen“ bedeutet und bereits im 14. Jahrhundert belegt ist. Der Name Kandahar geht auf den britischen Feldmarschall Frederick Sleigh Roberts zurück, der 1880 den Zweiten Anglo-Afghanischen Krieg beendete: Als Vizepräsident des Public Schools Alpine Sports Club stiftete er eine Trophäe, die 1911 in Crans-Montana dem ersten spezialisierten Skiabfahrtsrennen der Welt ihren Namen gab. Der Ski Club des Houches meldete seine Statuten am 3. November 1930 an. Der Kandahar kam 1948 erstmals nach Chamonix, doch die ursprüngliche Piste, als zu gefährlich eingestuft, wurde bereits 1952 zugunsten der Piste „la Verte“ in Les Houches aufgegeben, die das Rennen seither austrägt.

Als erstes Dorf des Chamonix-Tals von Saint-Gervais und Cluses kommend liegt Servoz auf 816 m Höhe, am Fuß des Pormenaz-Massivs. Der Überlieferung nach wurden seine Minen bereits in der Antike ausgebeutet; im Mittelalter vergaben die Priore von Chamonix bereits Konzessionen für deren Abbau. Das Dorf war lange für seine Kupfer-, Blei- und Silberminen bekannt, danach für seine Anthrazitminen, die von 1873 bis 1925 in Betrieb waren und 50 bis 60 Bergleute beschäftigten, die täglich etwa zwei Waggonladungen zu je 10 Tonnen förderten, bei Arbeitstagen von 6 bis 18 Uhr. Mehrere Spuren dieser Bergbautätigkeit sind noch heute sichtbar.

Das Tal, das die französische Seite des Mont Blanc umgibt, umfasst mehrere eigenständige Gemeinden — Chamonix-Mont-Blanc, Saint-Gervais-les-Bains, Les Houches, Servoz und Vallorcine — jede mit ihrer eigenen Verwaltungsgeschichte. Die Gemeinde Chamonix-Mont-Blanc selbst umfasst mehrere Dörfer und Weiler (Argentière, Les Praz, Les Bossons, Les Tines, Les Bois), die unter einer einzigen Gemeindeverwaltung zusammengefasst sind, aber jeweils eine eigene lokale Identität bewahren.