Haute Route Chamonix-Zermatt : étapes, durée et niveau requis à ski

La Haute Route est l'itinéraire de haute montagne qui relie Chamonix à Zermatt par les glaciers du Valais, à ski de randonnée au printemps ou à pied en été. Wikidata l'enregistre sous l'identifiant Q663867 comme un itinéraire de randonnée et d'alpinisme réparti sur la France et la Suisse. L'Alpine Club en a inauguré la version estivale en 1861, sous le nom de High Level Road. La première traversée hivernale date de février 1903 : Michel Payot et trois guides, dont Joseph Ravanel, partent de Chamonix le 17 février et atteignent Zermatt dans la nuit du 21 février. Payot avait ouvert la variante à ski Chamonix-Courmayeur un an plus tôt, le 24 février 1902. Cinq à sept jours suffisent aujourd'hui. La Compagnie des guides de Chamonix propose la course en six ou en sept jours, avec les mêmes cinq premières étapes. La variante qui dort à la cabane du Trient puis à la cabane du Mont Fort n'emprunte pas les mêmes cabanes que celle qui descend à Champex au soir du deuxième jour.

La Compagnie des guides de Chamonix cote la Haute Route 4 sur 5 en niveau physique et 4 sur 5 en niveau technique. Le niveau physique correspond à 7 à 8 heures d'effort par jour pour 1 100 m de dénivelé sur la version de sept jours, et jusqu'à 1 200 m sur celle de six jours. Le niveau technique suppose le ski hors piste dans toutes les neiges, la conversion maîtrisée en montée, des pentes jusqu'à 35 degrés en descente et l'aisance en crampons comme avec le piolet. Aucune cotation d'alpinisme n'est demandée, mais une pratique récente du ski de randonnée l'est. Pour situer l'exigence, la même compagnie cote l'Aiguille du Tour, sa course d'initiation du massif, 2 sur 5 en technique et 3 sur 5 en physique. L'écart porte moins sur un geste technique précis que sur la répétition : la Haute Route demande de refaire sept jours de suite ce qu'une course d'initiation demande une fois.

La version de sept jours part du secteur des Grands Montets et traverse d'ouest en est jusqu'à Zermatt. Les deux totaux du tableau sont la somme des sept étapes publiées par la Compagnie des guides de Chamonix, qui n'affiche aucun cumul, et ceux de la version de six jours se calculent de même. La descente dépasse la montée de 2 465 m, et cet écart ne se lit pas comme une perte d'altitude nette : les dénivelés publiés ne comptent pas les remontées mécaniques prises en cours de route. La troisième étape le montre bien, avec 700 m de montée annoncés entre Champex, à 1 480 m, et le col de la Chaux, à 2 940 m.

La version de sept jours franchit onze points hauts nommés, du col du Passon au-dessus d'Argentière à la Tête Blanche au-dessus de Zermatt. Le point culminant est le Pigne d'Arolla, 3 796 m, atteint au matin de la cinquième journée avant la descente sur la cabane des Vignettes. Deux cols appartiennent à la ligne historique vers Zermatt depuis les Vignettes sans figurer sur cet itinéraire de sept jours. Le col du Mont Brûlé, 3 213 m, sépare la pointe de la Grande Arête au nord de la pointe de Tsa de Tsan au sud. Le col de Valpelline ouvre ensuite sur la vallée de Zermatt : Camptocamp le donne à 3 568 m, l'article Valpelline de Wikipédia à 3 562 m. La Tête Blanche, dernier point haut avant la descente finale, est donnée à 3 710 m par la Compagnie des guides de Chamonix et à 3 724 m par la valeur alternative que cite Wikipédia. Elle se tient sur la frontière suisse-italienne et marque le point le plus septentrional de la Vallée d'Aoste. C'est aussi le point culminant de la Patrouille des glaciers, pas celui de la Haute Route à ski.

Les cabanes de l'itinéraire s'échelonnent de 2 459 m au Mont Fort à 3 311 m à Bertol. Le refuge d'Argentière est le seul côté français : il appartient au Club alpin français de Chamonix et Fred Laurenzio en est le gardien. La cabane de Bertol se tient sur le clocher de Bertol, entre la pointe de Bertol (3 499 m) et le col de Bertol (3 279 m), au-dessus de la vallée d'Arolla. L'altitude de la cabane des Vignettes diverge selon la source : 3 160 m sur Wikidata et chez la Compagnie des guides, 3 152 m dans l'article de Wikipédia. Les règles du Club alpin suisse pèsent ensuite sur la préparation du sac et du calendrier. Le CAS demande un sac à viande en soie ou en coton, parce que les draps ne peuvent pas être lavés après chaque nuit, et une lampe frontale. La réservation est vivement recommandée, une annulation dans les délais est gratuite et une absence non annoncée est facturée. Les membres du CAS bénéficient d'un tarif préférentiel, avec réciprocité sur plus de 1 200 cabanes alpines. Enfin, les 151 cabanes du CAS disposent toutes d'un local d'hiver accessible toute l'année, pour une capacité simultanée de près de 9 000 personnes sur l'ensemble du réseau.

Les cabanes de la Haute Route, altitude et capacité

Vérifier les dates de gardiennage auprès de chaque cabane avant de réserver : elles changent d'une saison à l'autre.

La fenêtre à ski court de la mi-mars au début mai, et la saison estivale de la mi-juin à la mi-septembre. Les dates de gardiennage comptent autant : la cabane des Dix ouvre de début mars à mi-mai, Prafleuri de mars à avril, le refuge d'Argentière de fin février à début mai. Le risque d'avalanche se lit sur le bulletin suisse que publie le SLF, l'Institut WSL pour l'étude de la neige et des avalanches, dont l'édition quotidienne paraît à 17 heures. Le SLF ne diffuse de bulletins réguliers qu'à partir de novembre ou décembre. En été et en automne, il n'en publie qu'en cas de chutes de neige abondantes, ce qui retire au raid estival ce garde-fou quotidien.

La Compagnie des guides de Chamonix impose le matériel de glacier et le pack avalanche pour les sept jours. Le sac annoncé est un 35 litres équipé d'un porte-skis et d'un porte-piolet, et le casque reste recommandé sans être imposé. Le baudrier y figure parce que les journées qui mènent aux Vignettes, à Bertol puis à Zermatt se déroulent sur glacier, où la corde est le seul recours après une chute en crevasse. Trois contraintes séparent la Haute Route d'un raid à ski ordinaire. Le glacier, d'abord, présent sur l'essentiel du tracé de la seconde moitié. L'enchaînement, ensuite : six à sept jours d'affilée sans journée de repos. L'éloignement, enfin, puisque la descente de la cabane de Bertol vers la vallée d'Arolla demande à elle seule environ quatre heures.

La variante estivale se parcourt à pied en dix étapes, sans glacier, et Wikidata en fait un itinéraire distinct de la Haute Route glaciaire. Wikipédia décrit la ligne de Chamonix à Zermatt par le col de Balme, la fenêtre d'Arpette, Champex-Lac, puis les cols de Prafleuri, de Riedmatten, de Torrent, de Sorebois, de Forcletta et d'Augstbord, avant l'arrivée par Saint-Niklaus et Täsch. La Compagnie des guides de Chamonix propose la même ligne en course à pied sur six jours et demi, avec quatre de ces cols chiffrés : Riedmatten à 2 919 m, Sorebois à 2 836 m, Forcletta à 2 875 m et Augstbord à 2 892 m. Elle annonce 240 km, là où la somme de ses six étapes publiées donne 237 km, et environ 15 000 m de dénivelé positif, là où la somme des six journées donne 14 922 m. Le niveau physique y passe à 5 sur 5, défini comme la capacité à courir plus de 40 km par jour plusieurs jours de suite. La portion Zermatt-Verbier du tracé sert enfin de parcours à la Patrouille des glaciers, que l'Armée suisse organise tous les deux ans en avril depuis la nuit du 23 au 24 avril 1943, ouverte aux civils depuis 1984 : 57,5 km, 3 994 m de montée et 4 090 m de descente. L'édition 2026 a réuni 1 300 patrouilles et plus de 4 350 athlètes de 31 nations. Les records sont de 5 h 35 min chez les hommes, établis en 2018 par l'équipe italienne Antonioli, Eydallin et Boscacci, et de 7 h 04 min 41 s chez les femmes, en 2026, par l'équipe française Gachet Mollaret, Perrilat Pessey et Ravinel.