Canal del Goûter: peligros, caída de piedras y horarios de travesía

El canal del Goûter, llamado también Grand Couloir, se abre en la cara oeste de la Aiguille du Goûter (3.863 m), en el macizo del Mont Blanc. La vía normal lo cruza en su parte baja, a 3.270 m de altitud, en unos 70 m en horizontal, y después bordea su flanco izquierdo en casi 500 m de desnivel hasta su parte superior, a 3.817 m. La travesía y este ascenso por el flanco izquierdo forman el sector más expuesto. La pared es de gneis y micaesquistos muy fracturados, con una pendiente de 45 a 60° en 700 m de desnivel, en una zona donde el permafrost se degrada. Unos 20.000 alpinistas lo recorren cada verano.

Las caídas de piedras son más frecuentes durante el deshielo, en una pared con permafrost. En 2019, su frecuencia siguió la temperatura del aire con un desfase de 2 h: aumentan unas 3 h después de que las temperaturas vuelvan a ser positivas en la parte superior del canal, y cuando el canal pasa al sol (entre las 12 y las 13 h al comienzo de la temporada, entre las 13 y las 14 h al final). Solo disminuyen después de las 20 h, cuando el aire en la parte superior vuelve a bajar de 0 °C. Los escasos días de lluvia marcada dieron más caídas que los días anteriores, y una pequeña parte de las caídas las provocan los propios alpinistas, en la parte alta izquierda del canal.

Del 29 de junio al 4 de septiembre de 2019, cinco sensores sísmicos registraron 2.648 caídas de piedras en el canal, es decir, 39 al día. La actividad es la más baja por la mañana, con un mínimo entre las 9 y las 10 h, después remonta por la tarde hasta culminar al final del día. Las caídas más energéticas se producen entre las 15 y las 22 h. La primera mitad del verano es la más activa: el 72% de los eventos tuvo lugar en julio, frente al 28% en agosto.

Frecuencia de las caídas de piedras en el canal, verano de 2019

Fuente: Mourey et al., 2022, Natural Hazards and Earth System Sciences 22, 445-460 (seguimiento sísmico continuo, de día y de noche). Un estudio anterior de Alpes Ingé, limitado a la observación visual diurna durante 42 días en 2011, había registrado una caída de piedras cada 28 minutos de media.

Cruzar muy temprano por la mañana es la práctica tradicional. Las mediciones de 2019 confirman que la mañana es el periodo más tranquilo, con un mínimo entre las 9 y las 10 h que la Fundación Petzl considera la mejor franja para franquear el canal. El estudio no cuantifica la frecuencia antes de las 9 h: solo señala dos ligeros aumentos, hacia las 4-5 h y las 8-9 h, que el artículo vincula con el paso de los alpinistas. El estudio muestra también que el horario real de los alpinistas depende del refugio elegido y del programa de ascenso, no del peligro. Quienes salían del tranvía llegaban al canal hacia las 10 h como pronto en 2019 (primer tren en el Nid d'Aigle a las 8:30 h, frente a las 8:05 h en 2026), y el pico de paso, de 10 a 15 h, caía cuando las caídas vuelven a aumentar. En el descenso, muchos vuelven a pasar por la tarde, a veces hasta las 18 h, la hora en que las caídas son más frecuentes. La elección del refugio fija, por tanto, la exposición, como resume la tabla siguiente.

Este balance se basa en el conjunto de las actas de intervención del PGHM de Chamonix, analizadas por el laboratorio EDYTEM y la Fundación Petzl. Las víctimas son de 37 nacionalidades. Entre los accidentados figuran pocos alpinistas acompañados por un profesional. El número de accidentes tiende a bajar en la travesía del canal, mientras que aumenta con fuerza en la arista del Goûter. En Francia, la temporada de verano cuenta de media con 35 accidentes mortales de montaña, de los cuales 3,7 por verano en el Grand Couloir desde 1990.

Las consignas siguientes, difundidas por la FFRandonnée en marzo de 2018 a partir del videógrafo de montaña Julien Moreau, complementan sin sustituirlas las de un guía o del guarda del refugio. Hay cables instalados en el canal y en la última parte de la arista del Goûter.

El 7 de julio de 2022, la Fundación Petzl hizo escalar la arista Payot, que evita la travesía, a los guías John Taylor y Vincent Oliva (también geólogo) y a Olivier Moret. Graduación AD, superior a la de la vía normal, roca podrida y escalada delicada en la parte alta, que bordea la orilla derecha del canal: una caída de piedras allí acaba en la travesía, y su frecuentación aumentaría el peligro de la travesía. La Fundación concluye que no constituye una alternativa segura y creíble. Para evitar el Goûter, queda la travesía de los Trois Monts desde la Aiguille du Midi.

Durante las olas de calor, la vía puede volverse demasiado peligrosa. En 2015, el refugio del Goûter se cerró por decreto prefectoral del 15 al 31 de julio y después del 6 al 19 de agosto, es decir, el 23% de su periodo de apertura, y las pernoctaciones bajaron un 17% en el Goûter y un 39% en Tête Rousse respecto a la media de los tres años anteriores. En 2026, los refugios de Tête Rousse y del Goûter cerraron del 11 al 26 de agosto por el riesgo de caída de piedras (alerta de la FFCAM). Antes de cualquier salida, informarse con el guarda del refugio, un guía o el PGHM de Chamonix.