Couloir du Goûter : dangers, chutes de pierres et horaires de traversée

Le couloir du Goûter, appelé aussi Grand Couloir, s'ouvre dans la face ouest de l'Aiguille du Goûter (3 863 m), dans le massif du Mont-Blanc. La voie normale le traverse dans sa partie basse, à 3 270 m d'altitude, sur environ 70 m à l'horizontale, puis longe son flanc gauche sur près de 500 m de dénivelé jusqu'à son sommet, à 3 817 m. La traversée et cette montée le long du flanc gauche forment le secteur le plus exposé. La paroi est faite de gneiss et de micaschistes très fracturés, avec une pente de 45 à 60° sur 700 m de dénivelé, dans une zone où le permafrost se dégrade. Environ 20 000 alpinistes l'empruntent chaque été.

Les chutes de pierres sont les plus fréquentes pendant la fonte de la neige, sur une paroi en permafrost. En 2019, leur fréquence suit la température de l'air avec un décalage de 2 h : elles augmentent environ 3 h après le retour des températures positives au sommet du couloir, et quand le couloir passe au soleil (entre 12 h et 13 h en début de saison, entre 13 h et 14 h en fin de saison). Elles ne diminuent qu'après 20 h, quand l'air au sommet repasse sous 0 °C. Les rares jours de pluie marquée ont donné plus de chutes que la veille, et une petite part des chutes est déclenchée par les alpinistes eux-mêmes, dans la partie haute gauche du couloir.

Du 29 juin au 4 septembre 2019, cinq capteurs sismiques ont enregistré 2 648 chutes de pierres dans le couloir, soit 39 par jour. L'activité est la plus faible le matin, avec un minimum entre 9 h et 10 h, puis elle remonte dans l'après-midi pour culminer en fin de journée. Les chutes les plus énergétiques tombent entre 15 h et 22 h. La première moitié de l'été est la plus active : 72 % des événements ont eu lieu en juillet, contre 28 % en août.

Fréquence des chutes de pierres dans le couloir, été 2019

Source : Mourey et al., 2022, Natural Hazards and Earth System Sciences 22, 445-460 (suivi sismique continu, jour et nuit). Une étude antérieure d'Alpes Ingé, limitée à l'observation visuelle de jour pendant 42 jours en 2011, avait relevé une chute toutes les 28 minutes en moyenne.

Traverser très tôt le matin est la pratique traditionnelle, et les mesures de 2019 vont dans ce sens : le matin est la période la plus calme, et la Fondation Petzl retient le créneau 9 h-10 h comme le meilleur pour franchir le couloir. Mais l'étude montre que l'horaire réel des alpinistes dépend du refuge choisi et du programme de montée, pas du danger. Ceux qui partaient du tramway atteignaient le couloir vers 10 h au plus tôt en 2019 (premier train au Nid d'Aigle à 8 h 30, contre 8 h 05 en 2026), et le pic de passage, de 10 h à 15 h, tombait quand les chutes remontent. À la descente, beaucoup repassent l'après-midi, parfois jusqu'à 18 h, l'heure où les chutes sont les plus fréquentes. Le choix du refuge fixe donc l'exposition, comme le résume le tableau ci-dessous.

Ce bilan repose sur l'ensemble des procès-verbaux d'intervention du PGHM de Chamonix, analysés par le laboratoire EDYTEM et la Fondation Petzl. Les victimes sont de 37 nationalités. Peu d'alpinistes encadrés par un professionnel figurent parmi les accidentés. Le nombre d'accidents tend à baisser dans la traversée du couloir, alors qu'il augmente fortement sur l'arête du Goûter. En France, la saison d'été compte en moyenne 35 accidents mortels de montagne, dont 3,7 par été dans le Grand Couloir depuis 1990.

Les consignes ci-dessous, relayées par la FFRandonnée en mars 2018 d'après le vidéaste de montagne Julien Moreau, complètent sans les remplacer celles d'un guide ou du gardien de refuge. Des câbles équipent le couloir et la dernière partie de l'arête du Goûter.

Le 7 juillet 2022, la Fondation Petzl a fait gravir l'arête Payot, qui évite la traversée, par les guides John Taylor et Vincent Oliva (également géologue) et par Olivier Moret. Cotation AD, supérieure à celle de la voie normale, rocher pourri et escalade délicate dans la partie haute, qui borde la rive droite du couloir : une chute de pierres y finit dans la traversée, et sa fréquentation augmenterait l'aléa de la traversée. La Fondation conclut qu'elle ne constitue pas une alternative sécurisante et crédible. Pour éviter le Goûter, il reste la traversée des Trois Monts depuis l'Aiguille du Midi.

Pendant les canicules, la voie peut devenir trop dangereuse. En 2015, le refuge du Goûter a été fermé par arrêté préfectoral du 15 au 31 juillet puis du 6 au 19 août, soit 23 % de sa période d'ouverture, et les nuitées ont baissé de 17 % au Goûter et de 39 % à Tête Rousse par rapport à la moyenne des trois années précédentes. En 2026, les refuges de Tête Rousse et du Goûter ont fermé du 11 au 26 août à cause du risque de chutes de pierres (alerte FFCAM). Avant tout départ, se renseigner auprès du gardien de refuge, d'un guide ou du PGHM de Chamonix.